La ciudad de los molinos, como se
conoce en el Valle del Limarí a Punitaqui, es también una de las cinco comunas
de la Provincia, en la Región de Coquimbo, Chile, y se ubica a 25 kilómetros al
sur de la capital provincial, Ovalle; esto es a unos 20 minutos recorriendo una
carretera pavimentada entre cerros y pequeños valles.
La ciudad
de Punitaqui conserva en sus calles el sello rural que es característico
de la comuna, eminentemente agrícola y minera. La población comunal de casi 10
mil habitantes vive o depende de la actividad económica desarrollada en ambos
rubros, en un territorio semi árido con clima mediterráneo seco y templado, en
que las escasas precipitaciones se concentran en los meses de invierno.
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| Calle Principal, Punitaqui |
La producción de queso de cabra y las plantaciones de uvas para
exportación y elaboración de pisco de calidad internacional, son parte tan
importante de la actividad agropecuaria como la elaboración de sus reconocidos
arroyados y la cosecha de sus ricas naranjas y duraznos. Una zona
históricamente de secano, mejoró considerablemente sus condiciones de riego
gracias a dos obras de ingeniería de la primera mitad del siglo XX: el Embalse
Cogotí y el Canal Camarico, obra esta última del ingeniero Federico Alfonso
Muñoz, alcalde de Punitaqui y Ovalle, y diputado de la República por el Partido
Radical.
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| Cerro Punitaqui |
Etimológicamente, el toponímico Punitaqui provendría del quecha “camino
o senda de altura fría”. En efecto, el cerro Punitaqui es el monte más grande
de la zona y su característico cono puede verse desde varios kilómetros a la
redonda, en un sector montañoso que cobija decenas de pequeñas minas,
principalmente de cobre, que son trabajadas por esforzados pirquineros. Pero,
en la comuna también se ubica la que se ha considerado la mayor mina de
mercurio de Chile, explotada por Minera Altos de Punitaqui, que extrae oro y
cobre en la mina Los Mantos.
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| Cerro Punitaqui, y cuesta Los Mantos |
Como cabecera
de comuna, Punitaqui, tiene prácticamente adosado Pueblo Viejo; y está rodeado de
pequeños y pintorescas localidades o caseríos perdidos entre los cerros, muchos
de los cuales hoy están abandonados tras largos períodos de sequía, afectados
por el movimiento migratorio del campo a la ciudad.
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| Pueblo Viejo |
Sin embargo, aquí y allá, se pueden observar los vestigios de este poblamiento humano: El Delirio, Camarico Viejo, El Altar, San Pedro de Quiles, Divisadero y Rinconada, entre otros.
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| Zona de El Altar |
